Lettre 5 - Une délégation juive à Alexandrie

À bord, près de Césarée

Je peux enfin décrire la délégation juive. C'était un événement plus important que je ne l'avais imaginé, mais il faut dire que les Juifs d'Alexandrie ont beaucoup plus d'influence que je ne le pensais. Il y a là une communauté juive qui, dit-on, occupe près de la moitié de la ville ; je sais que la veille de l'arrivée de la délégation, j'ai parcouru la ville de long en large et que partout, les gens, les affiches et les enseignes des magasins étaient juifs. Partout des enfants et partout des vieillards à la barbe grise, graves ou gesticulants, dans la rue. Je n’ai jamais vu autant de vieillards. Meurent-ils donc jamais, je me le demande? Ou est-ce simplement qu’on les remarque davantage, tant ils sont différents?

La nouvelle s'était répandue que j'avais l'intention de recevoir certains de leurs notables, et une foule immense s'était rassemblée sur la place devant le palais du préfet de la ville, Junius Macrinus, chez qui je logeais. Tu aurais dû entendre le vacarme lorsque la délégation fit son apparition. Les Juifs, qui étaient venus en nombre, réservèrent un accueil enthousiaste à leurs compatriotes, sans doute parce qu’ils allaient réprimander le futur oppresseur de la Judée. Cela provoqua la foule, composée principalement de Grecs, qui se mit à huer, puis à bousculer les Juifs et enfin à leur jeter des pierres. Les Juifs ont résisté et j’ai cru qu’il y aurait une émeute. Cependant, Junius, habitué à ce genre de choses et amusé de me voir prendre cela si au sérieux, avait une troupe de soldats en alerte et ceux-ci ont rapidement fait entrer la délégation à l’intérieur et dégagé la place. Tout s’est déroulé à la perfection. Deux hommes, je crois – tous deux Grecs – ont été tués.

Tu ne croirais pas à quel point les Juifs sont mal vus dans cette région du monde. La foule les traitait de “souillons, de “voleurs” et de “buveurs de sang”. C’est en partie parce qu’ils sont arrogants et exclusionnistes, mais les Grecs ne peuvent leur pardonner de les avoir surpassés dans le commerce. Il y a un dicton à Alexandrie selon lequel “un Égyptien pourrait faire de l’argent avec une pyramide, un Grec avec une pierre, et un Juif avec un grain de sable”.

Alexandre, le secrétaire, m’avait préparé pour la délégation. Il m’avait laissé entendre qu’il pouvait rédiger mon discours, mais je tiens à rédiger mes propres discours. “La délégation, dit-il, sera importante: en signe de respect au nouveau procureur, elle sera présidée par Philon et Alexandre.” Il s’attendait apparemment à ce que je dise quelque chose. “Oh oui, ai-je répondu, Philon et Alexandre. Je dois retenir leurs noms.” Junius en était ravi. “Je ne crois pas que vous ayez jamais entendu parler d’eux”, a-t-il dit. Le secrétaire a poursuivi, impassible. “Philon jouit d’une certaine réputation en tant que philosophe.” “Eh bien, a dit Junius, c’est le plus éminent des Juifs vivants. On l’appelle “le Platon juif”, ce qui exaspère les Grecs. Je n’ai jamais lu un seul mot de lui, mais je crois qu’il s’est donné pour mission de prouver que les Écritures hébraïques contiennent l’intégralité de la philosophie grecque.” “Alexandre, ajouta le secrétaire, est le frère de Philon; il est, dans le commerce et la finance, ce que Philon est dans les lettres.” Junius précisa qu’Alexandre était le chef reconnu de la communauté juive, qu’il était extrêmement riche et prêt à prêter de l’argent contre de bonnes garanties. Je me dis qu’il fallait que je retienne le nom d’Alexandre. Philon et Alexandre étaient, en effet, les porte-parole du parti. Je fus bref et militaire. “J’ai entendu dire que vous aviez une requête à me présenter”, ai-je simplement dit lorsque Junius me les présenta. Chacun d’eux avait quelque chose à me demander. Ils parlaient calmement mais, inutile de le préciser, avec une assurance totale, comme s’ils s’adressaient à un égal.

Philon prit la parole le premier, puisqu’il devait aborder le sujet de la religion. Il commença par adresser des compliments à Rome, à César et à moi-même. Il déclara que les Juifs s’étaient toujours battus avec acharnement pour leur indépendance, mais qu’ils n’avaient jamais réussi à la préserver longtemps. Une grande puissance venue du nord ou du sud les avait toujours vaincus: l’Égypte, l’Assyrie, les Grecs, les rois de Syrie et, enfin, Rome. De nos jours, non seulement ils reconnaissaient qu’ils ne pouvaient espérer l’emporter contre la puissance de César, mais ils n’en avaient plus le désir, car César leur offrait la paix et une bonne administration. Je l’interrompis pour dire qu’il y avait des plaintes constantes concernant un certain individu qui surgissait en Judée – un prédicateur itinérant, un soi-disant patriote ou un simple bandit – et qu’il finissait toujours par inciter le peuple à la révolte contre Rome. Philon répliqua que, de toute façon, il s’agissait d’hommes ignorants et illettrés qui ne comptaient guère, et que les dirigeants de Jérusalem, soutenus par tout ce qu’il y avait de meilleur et de plus instruit parmi les Juifs, se satisfaisaient de l’état des choses, à condition qu’on les laisse exercer leur religion en paix, et en cela, tous les Juifs du monde entier étaient de leur côté. Il poursuivit en me mettant en garde, non sans respect, qu’en Judée, les Juifs ne céderaient pas d’un iota sur leurs convictions religieuses. Ils avaient, disait-il, déjà enduré les pires persécutions par le passé et, s’il le fallait, ils le feraient à nouveau. Antioche de Syrie les avait torturés et massacrés par milliers, déterminé à leur imposer des coutumes païennes et à faire d'eux des Grecs plutôt que des Juifs, mais ils l'avaient finalement défait. Hérode avait cherché à les acheter par la magnificence de ses bienfaits et en leur construisant un Temple qui faisait l’émerveillement du monde, mais lorsqu’il installa un aigle d’or au-dessus de la porte du Temple, ils le renversèrent, car ni la croix ni le bûcher n’effraient le Juif qui craint Dieu. Il me rappela – non pas, précisa-t-il, qu’il le jugeât nécessaire – que les Juifs, qui adorent un Dieu invisible, n’acceptent aucune statue ni image représentant des êtres vivants, et que même Hérode n’avait pas fait graver son effigie sur ses propres pièces de monnaie en Judée.

Je lui ai demandé sans détour s'il estimait que la tête de César ne devait pas figurer sur ses propres pièces de monnaie au sein de ses propres territoires; mais il était trop rusé pour se laisser piéger par cette question; il espérait seulement, dit-il, que je respecterais la susceptibilité des Juifs dans l'ancienne patrie de leur peuple et de leur religion, tout comme César lui-même souhaitait qu'elle soit respectée.

Je lui ai demandé s’il savait qu’à Rome, César avait ordonné aux Juifs d’abandonner leurs pratiques religieuses particulières, sous peine d’être expulsés d’Italie ou enrôlés de force dans les bataillons de travail de l’armée. Il m’a répondu qu’il en était conscient, mais que si César ne tolérait pas à Rome l’existence d’une race distincte jouissant de privilèges exclusifs, il était tout aussi déterminé à leur permettre de pratiquer leurs coutumes religieuses en toute tranquillité sur leur propre territoire. Il a ajouté avec insistance que tout le monde savait que telle était la politique établie par César pour ses gouverneurs, et qu’ils en étaient reconnaissants tant envers lui qu’envers eux. Il conclut par cette requête: les instructions qui m’ont été données à Rome avant mon départ – et Valerius l’a également souligné – précisent que, à Jérusalem, le gouverneur romain garde en sa possession les vêtements liturgiques du Grand Prêtre. Il ne les remet au grand prêtre que la veille des grandes fêtes et ne les récupère qu’une fois celles-ci terminées. C’est un signe d’autorité auquel Rome accorde une grande importance. Les Juifs, bien sûr, le prennent mal. Philon a proposé que, puisque la Judée s’était si bien comportée pendant le mandat de Valère, nous devrions remettre les vêtements liturgiques au grand prêtre. J'ai répondu froidement que les Juifs devaient obtenir toute concession au moyen d'une conduite exemplaire à mon égard, que je connaissais la volonté de César et que je la mettrais à exécution, et que j'avais la ferme intention de permettre aux Juifs de pratiquer pleinement leur religion, à condition qu'ils reconnaissent de manière appropriée l'autorité de César. La question des vêtements liturgiques, ai-je dit, était une question que seul César pouvait trancher.

J'espère que vous apprécierez cette déclaration mesurée et prudemment formulée. La religion est une chose; ils ont tout à fait le droit de pratiquer leur religion. Mais lorsqu'ils soutiennent que leurs principes religieux leur interdisent de tolérer les symboles de l'autorité de Rome – une statue, une image ou même une inscription –, c'est tout autre chose. Je vais m'en occuper. Je ne pense pas que César me reprochera de faire respecter son autorité.

Je croyais que Philon n'en finirait jamais. Son frère, Alexandre, heureusement, fut plus bref. Il ne cessait de parler de la pauvreté des Juifs. Il disait qu'on s'imaginait que tous les Juifs étaient riches, mais que c'était une grave erreur. La Judée était un pays pauvre, en grande partie montagneux et aride. Le seul territoire vraiment riche était la Galilée – comme si je ne le savais pas! – mais les gens pensaient que la Judée était riche à cause des contributions que les Juifs de partout envoyaient à Jérusalem. Il s’agissait cependant de « l’argent du Temple », destiné à entretenir les services et les prêtres, et on ne pouvait y toucher pas plus qu’aux joyaux, offerts par de pieux bienfaiteurs – dont il fait d’ailleurs partie –, qui ornent le Temple même ! Il m’a exhorté à instaurer la paix et le contentement dès le début de mon mandat en accordant une importante réduction d’impôts. 

Il évoqua ma référence aux agitateurs turbulents de Judée et m’expliqua que, d’après son expérience de percepteur d’impôts en Égypte, moins on taxait les gens, moins ils étaient enclins à prêter l’oreille à la sédition. Je lui répondis que j’y réfléchirais. Je ne pouvais pas lui dire – n’est-ce pas? – qu’un gouverneur n’a jamais besoin d’argent aussi cruellement que durant sa première année de mandat et que chaque gouverneur a une liste interminable de créanciers à Rome. Sans ses créanciers, quel homme accepterait de gouverner les Juifs? Un sentiment des plus intolérants, direz-vous. C'est vrai, c'est vrai, mais je ne peux pas toujours être un Sénèque. Quand je pense à la richesse incommensurable qui afflue vers Jérusalem depuis toutes les villes d'Asie, d'Afrique et presque d'Europe, et que je ne peux même pas y toucher! Et, je te l'assure, je n'essaierai pas non plus.

Bientôt, nous apercevrons Césarée. Procule en est toute excitée: mais elle ne se rend pas compte du nombre d’années qu’elle devra peut-être y passer.