Lettre 23 - La saisie de l'impôt du Temple

Jérusalem

Il y a trois jours, au petit matin, j'ai saisi le tribut du Temple. Pas la totalité – admire ma modération. Je n’ai pas pris d’assaut le trésor du Temple même, car cela aurait entraîné une guerre ouverte et des pertes que je ne pourrais me permettre. Tu comprendras ma prudence, j’en suis sûr, en te rappelant le sort de mes prédécesseurs plus chanceux: Crassus avait envahi Jérusalem avec une grande armée alors qu’il se rendait en Parthie, tandis que Sabinus avait carrément pris d’assaut le Temple. Mes ambitions tout comme mes méthodes ont été plus modestes.

Chaque année autour de cette période, les communautés juives de l'étranger acheminent à Jérusalem le tribut destiné au Temple.* L'Égypte, l'Asie Mineure et la région de l'Euphrate sont les principaux contributeurs. La majeure partie de ce tribut se présente sous forme de pièces de monnaie, mais on y trouve également les riches offrandes des fidèles : des ustensiles pour le service du Temple, des bijoux et des ornements, ainsi que de l'or destiné à être fondu. Hélas, la contribution de l’Égypte est arrivée sans encombre au Temple il y a une semaine, mais celle des villes d’Asie était en attente d’une escorte à Césarée et celle de la région de l’Euphrate (qui comprend un magnifique lingot d’or massif, don de Ctésiphon) était sous escorte à quelques kilomètres de Jérusalem. Je dois préciser que les Juifs envoient leurs propres gardes, mais qu’à l’intérieur de la province, c’est le gouverneur qui fournit une escorte militaire. J’ai confisqué sans plus attendre le coffre qui était arrivé à Césarée. Les Juifs n’ont pas pu s’y opposer ; ils sont repartis vers Jérusalem en vociférant, et ils ont découvert à leur arrivée que le même sort avait été réservé à la caravane de l’Euphrate. Cela a nécessité quelques dispositions. Nous avons doublé la garde de nuit et, lorsque la caravane est arrivée aux abords du Temple tôt le matin, Marcius a quitté l'Antonia avec une cohorte complète et a littéralement conduit tout le cortège dans la citadelle. Le spectacle était vraiment comique. Nos hommes s'en sont bien amusés. Tout s'est déroulé si vite que les gardes juifs, parmi lesquels se trouvaient des fonctionnaires de haut rang, n'en croyaient pas leurs yeux lorsqu'ils ont vu les portes de l'Antonia se refermer derrière eux et mes hommes compter méthodiquement les coffres et les emporter. Un ou deux ont commis l'imprudence de résister, mais nous les avons vite remis à leur place. Il n'y a pas eu d'effusion de sang, mais ils avaient quelques bleus à montrer à leurs compatriotes.

*Au début du printemps.

L'émoi suscité par les effigies lors de ma première année – tu te souviens de cet incident regrettable? – n'était rien comparé à ce qui s'est passé cette fois-ci. Tout Jérusalem était dans la rue en moins d’une heure. Ils criaient et hurlaient, ils menaçaient de démolir l’aqueduc, ils frappaient les murs de l’Antonia à coups de poing. Les prêtres s’étaient regroupés en une masse compacte autour de la trésorerie du Temple, de peur que je ne m’en prenne aussi à elle. Perdre de l’argent, ça les touche au vif. Je n’avais pas l’intention, cette fois-ci, de les laisser faire des manifestations pendant des jours. J’avais déguisé une grande partie de mes soldats en civils, sous les vêtements desquels leurs armes étaient dissimulées. J’en avais fait sortir certains de l’Antonia avant l’aube. Un autre contingent important était caché dans le palais d’Hérode. C’étaient tous des Samaritains et des Iduméens, de sorte qu’ils pouvaient facilement se déguiser sans craindre d’être reconnus. Ils étaient environ un millier. Ils se rassemblèrent en marge de la foule et se joignirent aux cris. D’après ce que je sais de certains d’entre eux, je dirais qu’ils firent tout leur possible pour exciter la foule. Dans l’après-midi, je me suis présenté sur la tour au-dessus de la porte. J’ai annoncé que j’utiliserais l’argent à leur profit de la manière que je jugerais bonne. Je leur ai ensuite ordonné de se disperser. Le tumulte redoubla; menaces contre le gouverneur sacrilège, imprécations, et même des pierres. Un coup de trompette retentit, et mes vaillants hommes, brandissant leurs armes, se jetèrent sur la foule. Le cri de rage et de terreur qui s'éleva aurait pu être entendu jusqu'à Rome. La foule se dispersa dans la confusion, mais la bousculade était si intense que beaucoup ne purent se réfugier dans les ruelles étroites, tandis que les soldats avaient les bras engourdis à force de frapper. Je n’ai aucune idée du nombre de morts, car les corps ont rapidement été emportés par leurs proches, mais le nombre est élevé. Depuis, le calme est revenu. Je dois te préciser que j’avais formellement interdit à mes hommes de poursuivre la foule dans le Temple, et cet ordre fut respecté. Je n’ai vu ni Annas ni Caïphe, non pas parce qu’ils ne sont pas venus, mais parce que j’ai refusé de m’entretenir avec eux. Ils ont envoyé leur délégation habituelle à Rome, mais je ne m’inquiète pas du résultat. Les principaux entrepreneurs, que j’ai déjà payés avec l’argent du Temple, sont de bons amis de Séjan et ils ne doutent pas que, grâce à une judicieuse répartition des fonds parmi ses affranchis, tout ira pour le mieux.

Je m'en réjouis donc. L'aqueduc sera bientôt achevé et il y a suffisamment d'argent pour le financer. J'ai réglé certains de mes comptes avec les Juifs, et en particulier avec leurs prêtres qui font de la religion leur commerce. Ils viennent de recevoir une leçon sévère; espérons qu'ils en tireront profit. Je crains toutefois que le ton de cette lettre ne te plaise guère, mon cher Sénèque. Je vais donc te faire une suggestion. Tu t’es plaint amèrement de Rome dans ta dernière lettre: du bruit, des loyers exorbitants, du coût élevé et de la mauvaise qualité de la nourriture. Viens donc me rendre visite en Judée et revigore ton esprit fatigué. Tu dis, avec l’admirable Horace, que ceux qui traversent la mer ne changent que de climat et non d’esprit ? Ah, mais traverse la Judée et vois si ta tolérance d’esprit libéral ne subit pas un changement frappant. Je sais que j’ai tendance à critiquer les Juifs; c’est un reproche juste. Mais moi, je vis parmi eux, tandis que toi, tu ne vois leurs boutiques et leurs synagogues que de loin, en passant à toute vitesse dans ta charrette pour te rendre à une cause célèbre ou à un cercle de lettrés.