Lettre 21 - La première mention de Jésus

Césarée

Les membres du Sanhédrin sont obstinés. Je leur ai dit qu'ils devaient trouver les moyens de financer l'aqueduc et les routes dans un délai de trois mois. J'ai eu d'innombrables discussions avec leurs chefs. Je leur répète jusqu'à m'en lasser: “Pour la première fois dans son histoire, Jérusalem disposera d'une eau potable de qualité. C'est essentiel pour la santé de votre grande ville.” Mais ils restent de marbre. L'un d'eux a déclaré avec condescendance: “L'eau potable n'a pas vraiment d'importance. Ce n'est qu'une question d'impureté corporelle. Ce qui importe, c'est de subvenir aux besoins de l'âme, c'est-à-dire l'eau nécessaire aux ablutions prescrites par notre loi.” Ils sont toujours occupés à leurs ablutions cérémonielles; je n'ai jamais compris comment des gens qui se lavent autant peuvent avoir l'air aussi sales. Cet argument me donna une idée. “Précisément, rétorquai-je, vous avez besoin de grandes quantités d'eau pour vos ablutions et pour les sacrifices au temple.” Vous devez savoir qu'ils ont un énorme bassin d'eau à l'intérieur du temple pour rincer le sang des sacrifices. “L'aqueduc est donc une question de religion autant que de santé et de décence, et j'espère que vous serez prêts à me soutenir et à payer pour le service que je vous rends.”

C'est alors qu'une idée brillante me vint à l'esprit. “Je leur dis, Puisque, leur dis-je, l'aqueduc, selon vos propres dires, sera d'une grande aide pour vos pratiques religieuses, pourquoi ne pas payer sa construction avec l'argent du Temple?" Tu ne croirais pas avec quelle rage ils réagirent à cette suggestion pourtant raisonnable. "Vol" et "sacrilège" furent les mots les moins forts qu'ils utilisèrent. Je leur ai fait valoir qu'ils pouvaient considérer cela comme un prêt, et qu'en imposant une taxe à la population de Jérusalem et en la répartissant sur douze mois, ils pourraient rembourser les fonds du Temple. Ils étaient presque hors d'eux, mais je suis resté ferme et leur ai ordonné de présenter la proposition au cours d'une réunion officielle plénière du Sanhédrin. Plus j'y réfléchis, plus ce projet me semble acceptable. Cela réglerait ces difficultés avec une grande simplicité.

Les nouvelles rapportées dans ta dernière lettre m'ont beaucoup diverti. Je pensais que nous étions déjà tombés assez bas lorsque les rejetons de nos anciennes maisons nobles se sont mis à conduire leurs propres chars aux Jeux, mais je ne m'attendais pas entendre qu'un Claudius s'était battu tel un gladiateur ordinaire devant une foule vulgaire, ni qu'un Domitius s'était rabaissé à jouer l'acteur sur scène. Je crains de ne pas avoir de potins aussi croustillants à te raconter. L’un des rabbins soupçonnés d’être favorable à mon aqueduc a été assassiné hier alors qu’il quittait son domicile pour se rendre au Sanhédrin. Cinq voyous se sont jetés sur lui avec des couteaux; il présentait plus de vingt coups de couteau. Il n’y a pas la moindre possibilité d’arrêter les meurtriers, bien que leur cachette soit connue de beaucoup de gens. Des rapports en provenance de la frontière indiquent qu’un autre prédicateur errant, un certain Jésus, a fait son apparition en Galilée; j’ai chargé Joseph de le surveiller. La fille unique d’un des grands prêtres de Jérusalem s’est enfuie avec un marchand grec. On m’a demandé d’arrêter le couple et j’ai appris qu’elle aurait dérobé une partie de l’argent de son père. Ce dernier peut bien s’en passer. Mais hélas ! les soldats ne sont arrivés au quai qu’une fois le navire en mer, et aujourd’hui, je suis en très bons termes avec Procula.

Je ne peux me remettre de mon étonnement à la lecture de ta lettre. Que dira Tibère César lorsqu’il apprendra qu’un Claudius est devenu gladiateur!

**L'empereur Tibère appartenait à la lignée des Claudiens, réputée pour son arrogance. "L'orgueil de la famille des Claudiens, dit Tacite, était profondément enraciné dans son caractère".**